Beaucoup de gens pensent à Costco comme à un entrepôt où on achète de l’huile d’olive en format industriel. Beaucoup moins savent que ses stations-service sont parmi les plus fréquentées des États-Unis — et souvent les moins chères. Aujourd’hui, Costco explore ce que cette activité donnerait sans l’entrepôt.
Selon Seeking Alpha, Costco fait ses débuts avec un concept de pompes à carburant autonomes — des stations déployées sans entrepôt Costco attenant. C’est un pivot expérimental qui mérite d’être pris au sérieux.
Le carburant, l’avantage secret de Costco
L’activité carburant de Costco fonctionne sur une logique claire : les membres paient moins à la pompe qu’ailleurs, souvent de 0,10 à 0,25 dollar par gallon en dessous des prix du marché (selon les estimations habituelles du secteur). Cet avantage attire les membres vers les entrepôts — et une fois dans le parking, ils font leurs courses. Le carburant est donc moins un profit center qu’un outil d’acquisition de trafic.
Mais il est aussi rentable par lui-même, grâce aux volumes considérables que génèrent les membres. Costco vend une quantité de carburant qui rivalise avec des chaînes pétrolières dédiées.
Le concept standalone, qu’est-ce que ça change
Si Costco déploie des stations autonomes, sans entrepôt, la logique du trafic change. L’objectif ne serait plus d’attirer dans un entrepôt, mais de proposer directement un service carburant premium au sens propre — des prix membres Costco dans des localisations où il n’y a pas d’entrepôt. Ça ouvre le réseau à des zones où ouvrir un entrepôt de 14 000 m² n’est pas viable.
Les risques du format
Le modèle de Costco repose sur l’abonnement payant ($65-130/an). Une station autonome qui attirerait des non-membres diluerait-elle l’exclusivité du carburant bon marché ? Costco devra trouver l’équilibre entre expansion du réseau et préservation de la valeur d’adhésion. La réponse à cette question déterminera si ce test reste une expérimentation ou devient un nouveau format à grande échelle.