Le partenariat entre Apple et OpenAI, noué en 2024 pour intégrer ChatGPT à l’iPhone, vient de prendre un virage judiciaire. Le 10 juillet, Apple a déposé plainte devant un tribunal fédéral de Californie contre OpenAI, sa filiale io Products et deux anciens employés d’Apple, les accusant d’un « schéma coordonné » de détournement de secrets industriels.

Deux anciens ingénieurs au centre de l’affaire

La plainte cible nommément Tang Tan et Chang Liu. Tang Tan a conçu des composants pour l’iPhone, l’Apple Watch et l’iPod avant de rejoindre OpenAI comme directeur du hardware. Chang Liu, ingénieur électronique, a quitté Apple pour OpenAI plus tôt dans l’année 2026.

Selon la plainte, les faits reprochés vont au-delà du simple départ d’employés vers un concurrent. Apple affirme que les accusés ont « encouragé des employés à partager des informations confidentielles et leur ont appris comment éviter la détection ». Chang Liu aurait téléchargé des fichiers liés au hardware sur un appareil fourni par Apple après son départ. Tang Tan, lui, aurait demandé à des candidats encore employés chez Apple d’apporter des « pièces réelles » d’Apple lors de leurs entretiens d’embauche chez OpenAI.

io Products et l’accélération hardware d’OpenAI

Le contexte de cette plainte est l’acquisition par OpenAI d’io Products, valorisée à près de 6,5 milliards de dollars. Cette startup, fondée par Jony Ive, ancien directeur du design d’Apple, développe un appareil hardware alimenté par l’IA. C’est dans cette division que les deux ex-employés d’Apple ont été intégrés.

Apple suggère ainsi que le recrutement de ses anciens ingénieurs n’était pas anodin : il visait à transférer une expertise — et des données — directement exploitables pour le projet hardware d’OpenAI.

Un partenariat qui n’immunise pas

La dimension la plus paradoxale de l’affaire est que Apple et OpenAI restent partenaires. Depuis 2024, ChatGPT est intégré à Siri et à l’écosystème iOS. Mais Apple a indiqué avoir contacté OpenAI dès février 2026 pour lui faire part de ses préoccupations. Cinq mois plus tard, le dossier est devant la justice.

Apple a déclaré vouloir « toujours défendre le travail et les innovations de ses équipes » et prendre « toutes les mesures appropriées ». De son côté, OpenAI a répondu n’avoir « aucun intérêt pour les secrets commerciaux d’autres entreprises » et rester « concentré sur la construction d’une technologie innovante ».

Ce que cette plainte révèle sur la course à l’IA

Au-delà du cas particulier, cette procédure illustre une tension structurelle de l’industrie tech. La course au hardware IA pousse les entreprises à recruter des profils ultra-spécialisés, qui emportent inévitablement avec eux une connaissance intime des produits de leur ancien employeur. La frontière entre expertise personnelle et secret industriel est la question juridique centrale de ce dossier.

L’issue de cette affaire pourrait créer un précédent pour l’ensemble du secteur — et redéfinir les règles du jeu entre partenaires qui sont aussi concurrents.